¿Qué tan dañinos son realmente los contaminantes de las estufas de gas?

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Los científicos están instalando sensores sofisticados en los hogares de 10 ciudades para medir y rastrear la contaminación de las estufas de gas a medida que se desplaza de una habitación a otra.

Por Hiroko Tabuchi

Cada mañana, cuando millones de estadounidenses encienden las estufas de gas en sus cocinas para calentar un poco de agua o cocinar sus croquetas de patata, no solo envían deliciosos olores a desayuno a través de sus hogares. Las llamas azules también emiten contaminantes nocivos como el dióxido de nitrógeno, así como gases que calientan el planeta.

Entonces, un equipo de científicos de Stanford se embarcó recientemente en un recorrido de prueba por los apartamentos de la ciudad de Nueva York para comprender mejor el alcance de la contaminación y cómo fluye de una habitación a otra en los hogares reales de las personas. Es parte de un estudio de 10 ciudades que ya muestra cómo los contaminantes pueden llegar rápidamente a las salas de estar y los dormitorios, a veces mucho más allá de las estufas que los crearon.

Las preocupaciones sobre los efectos en la salud y el clima de las estufas a gas ya han llevado a algunas ciudades y estados a tratar de eliminar gradualmente las conexiones de gas natural en los nuevos edificios, y el gobierno federal también se ha movido para fortalecer los estándares de eficiencia para las estufas de gas. Pero el tema se ha vuelto polarizador. La semana pasada en Washington, los republicanos convocaron una audiencia del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes "para examinar el asalto regulatorio de la administración Biden a las estufas de gas de los estadounidenses".

En una fresca mañana de domingo, los científicos de Stanford hicieron su primera parada en la ciudad de Nueva York: un proyecto de vivienda pública en Morningside Heights, en el Alto Manhattan. Su primer desafío: transportar 300 libras de equipo al piso 18. "Espero que haya un ascensor", dijo con cautela Rob Jackson, profesor de la Escuela de Sostenibilidad Stanford Doerr y líder del equipo. (Había.)

El apartamento de tres habitaciones que estaban visitando, hogar de Tina Johnson, madre de tres hijos adultos, tiene vista a las vías del tren elevadas y tiene una cocina comedor llena de aromas de hierbas y especias que ella usa para preparar su plato favorito, un Ratatouille al estilo americano. La Sra. Johnson acababa de preparar un desayuno de huevos fritos y papas.

"Me alegro de que estés aquí", les dijo a los investigadores. Se acababa de instalar una estufa nueva en su unidad, pero todavía "no puede soportar el olor" del gas que emana, dijo. Ella se ofreció como voluntaria para participar en el estudio a través de un grupo climático local, dijo la Sra. Johnson, porque ella y sus hijos tienen asma y otros problemas de salud; estaba ansiosa por saber qué le hacía la estufa al aire que respiraban.

Los investigadores se pusieron a trabajar encendiendo sus analizadores y colocando tubos, aproximadamente a la altura de la nariz, para extraer muestras de aire. Después de tomar las lecturas de fondo, llegó el momento de encender el gas, un solo quemador pequeño a máxima potencia.

La maquinaria detectó rápidamente el cambio: un aumento en las concentraciones de dióxido de nitrógeno, que, entre otros efectos negativos para la salud, puede irritar el sistema respiratorio, agravar los síntomas de las enfermedades respiratorias y contribuir al asma. Las concentraciones subieron a 500 partes por billón, cinco veces el punto de referencia de seguridad para exposiciones de una hora establecido por la Agencia de Protección Ambiental. (Las concentraciones de benceno, un carcinógeno humano que está presente en el humo del cigarrillo y las emisiones de los automóviles, también se triplicaron).

Esto fue con la puerta de la cocina sellada y la ventana cerrada también. La cocina de la Sra. Johnson también carece de una campana extractora, lo que podría ayudar con la ventilación.

Abrir la entrada de la cocina y abrir la ventana, como dijo la Sra. Johnson que solía hacer mientras cocinaba, redujo los niveles de dióxido de nitrógeno a unas 200 partes por billón. Pero eso también significaba que los vapores de la estufa ahora se filtraban al resto del apartamento.

En un dormitorio, las concentraciones de dióxido de nitrógeno alcanzaron alrededor de 70 partes por mil millones, por debajo del umbral de la EPA pero significativamente por encima de los estándares de exposición crónica de la Organización Mundial de la Salud.

Ha habido una creciente evidencia científica de los riesgos para la salud de las estufas de gas. Un artículo publicado a fines del año pasado encontró que las estufas de gas pueden estar relacionadas con casi el 13 por ciento de los casos de asma infantil en los Estados Unidos. Investigaciones anteriores muestran que las estufas de gas también han provocado síntomas de asma más exacerbados.

Hay algunos pasos simples que las personas pueden tomar para reducir el peligro, como abrir las ventanas y comprar un purificador de aire.

Una característica de las residencias de Nueva York, dijo más tarde el Dr. Jackson, es que la gente tiende a hacer su vida en casa (trabajar, relajarse, dormir) mucho más cerca de la estufa de gas que aquellos en un entorno suburbano. En general, dijo, "la mayor sorpresa para mí ha sido cuán altas son las concentraciones, pero también cuán rápido se esparcen los contaminantes por el hogar".

Al día siguiente, el equipo volvió a realizar pruebas en otro lugar, esta vez en un apartamento de Airbnb en el centro de Harlem. Su objetivo: recrear un "escenario de una gran familia o una cena", dijo Yannai Kashtan, Ph.D. candidato en ciencias del sistema terrestre en Stanford y miembro del equipo de investigación.

Para limitar su propia exposición, los miembros del equipo acamparon en un balcón, con vistas panorámicas del Alto Manhattan, conteniendo la respiración y entrando y saliendo corriendo para verificar los niveles.

En el transcurso de aproximadamente 40 minutos, los niveles de dióxido de nitrógeno superaron las 200 partes por mil millones en la sala de estar, las 300 partes por mil millones en el dormitorio y las 400 partes por mil millones en la cocina, o umbrales dobles, triples y cuádruples establecidos por la EPA para exposiciones de una hora. Las concentraciones de benceno también se triplicaron después de encender la estufa.

Esta estufa vino con una campana. "Pero siente esto", dijo el Sr. Kashtan, su mano en una corriente de aire caliente que salía del borde del capó en lugar de ventilarse al aire libre. Eso significaba que la campana "no hace mucha diferencia" con el mal aire, dijo.

En total, el equipo realizó pruebas de un día en ocho apartamentos de la ciudad de Nueva York, incluida una casa de Brooklyn donde los investigadores se desconcertaron por una peculiaridad de Nueva York: ventanas selladas con plástico. Eso fue para el aislamiento, dijo Nina Domingo, quien vive en la unidad de la planta baja con dos compañeros de casa. Pero también significó una mala ventilación, lo cual fue alarmante, dado que la cocina también carecía de una campana que ventilara hacia el exterior.

En el área inmediata de la cocina, las concentraciones de dióxido de nitrógeno aumentaron rápidamente a unas 2,5 veces el umbral de la EPA.

Los resultados del equipo son preliminares, pero están en línea con un cuerpo de investigación científica que ha relacionado las emisiones de las estufas de gas con la contaminación nociva que afecta tanto al cambio climático como a la salud pública. Investigaciones anteriores también han demostrado que se siguen liberando emisiones cuando se apaga una estufa porque las estufas pueden tener fugas de gas natural, que es principalmente metano, un potente gas de efecto invernadero.

La Sra. Domingo, que trabaja en tecnología, dijo que estaba al tanto de las preocupaciones sobre la contaminación de las estufas y que, de hecho, su apartamento anterior tenía una estufa de inducción eléctrica, un diseño particularmente eficiente. Pero cuando decidió actualizarse a una casa más grande el verano pasado, la competencia por los apartamentos era tan feroz que "no podía ser exigente", dijo.

El cambio podría estar en el horizonte.

Más del 60 por ciento de los hogares estadounidenses ya usan electricidad para cocinar, y la administración Biden ha propuesto ampliar las reglas de eficiencia de las estufas de gas, con un ahorro de energía estimado de $ 100 millones para las personas además de los beneficios para el clima y la salud. Varias ciudades en estados mayoritariamente azules han aprobado o considerado prohibiciones en nuevas conexiones de gas, lo que requiere efectivamente cocina y calefacción eléctrica en nuevas construcciones, aunque algunos estados rojos se han movido para adelantarse a tales prohibiciones.

El equipo de Stanford, que ya probó estufas en ciudades como San Francisco; denver; Houston; y Melbourne, Australia, se dirige a Washington a continuación. También planea probar en Europa y Asia.

¿Qué esperan encontrar en las ciudades asiáticas? Incluso espacios habitables más pequeños, lo que podría significar mayores concentraciones de contaminantes y más exposición. Es un problema global, dijeron. Qué tan grave es el problema, están a punto de descubrirlo.

Hiroko Tabuchi es una reportera de investigación en la sección Clima, que informa ampliamente sobre el dinero, la influencia y la desinformación en la política climática. @HirokoTabuchi • Facebook

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